Im Jahre 1903 wird in Ellerbek zum 287igsten Mal Buttgildefest gefeiert. Wie es aussieht, ist dies das letzte Mal, denn das ganze Dorf soll in Jahresfrist dem Fortschritt, genauer gesagt, der kaiserlichen Werft, weichen. - Der Intendanturrat Niemeier hat den Ingenieur Steffen Bröms, der aus Ellerbek stammt, mitgebracht, um die Fischer davon zu überzeugen, dass es für sie ein reiner Segen sei, Ellerbek zu verlassen. Zunächst sind die Fischer sehr skeptisch, aber es ist auch der Immobilien- und Finanzmakler Hinnerk Smeer zur Stelle, der den Widerstand der Fischer in branchenüblicher Weise aushöhlt. Im Laufe des Jahres kann er alle mit Hilfe von großartigen Versprechen und miesen Verträgen zum Verkauf ihrer Häuser bewegen. - Alle bis auf die Fischverkäuferin Kathrin Thede, genannt Sprottenkathrin. Sie deckt zum Schluss den Schwindel auf und sorgt dafür, dass dem Makler wie dem Intendanturrat Zuchthausstrafe droht. Allerdings verhindert sie dann auch, dass es zum schlimmen Ende für die beiden kommt. Da ihr Sohn die Tochter des Intendanturrat heiraten wird, muss sie Gnade vor Recht ergehen lassen, denn einen Verwandten, der im Zuchthaus gesessen hat, kann sie in ihrer Familie nicht gebrauchen - und was den Makler betrifft, er kann überredet werden, durch eine großzügige Spende an die Fischer sein Unrecht wieder gut zu machen.